Un circuito de tomacorrientes se calienta, el interruptor no dispara y el aislamiento del cable aparece amarillento. Casi siempre el origen es el mismo: el conductor no tenía el calibre de cable según amperaje que exigía la carga. Elegirlo bien separa una instalación que dura décadas de una que termina en incendio.
Si eres ayudante o técnico y necesitas elegir un conductor y justificarlo, no copiar un número de una tabla sin entenderla, aquí tienes el método: corriente, capacidad de corriente, caída de tensión y protección, con ejemplos de las normas de varios países.
AWG y mm²: las dos formas de nombrar un conductor
El AWG (American Wire Gauge) numera los conductores de forma inversa: a mayor número, menor grosor. Los países que usan el sistema métrico nombran el conductor por su sección en milímetros cuadrados. Ambas medidas describen el área de cobre por donde circula la corriente, y esa área, no el color ni la marca, decide cuánta corriente soporta el cable. Si necesitas repasar por qué circula la corriente por un conductor, los fundamentos de la electricidad están en una guía propia.
La siguiente tabla de calibres de cable AWG muestra su equivalente aproximado en calibre de cable en mm².
Equivalencia aproximada entre calibres AWG y mm²
No hay equivalencia exacta entre AWG y mm²: 12 AWG (3,31 mm²) queda entre los conductores métricos de 2,5 y 4 mm².
Los valores se calculan con la fórmula de definición del AWG, y las tablas de los fabricantes los redondean. No hay equivalencia exacta: 12 AWG (3,31 mm²) queda entre los conductores métricos de 2,5 y 4 mm². Por eso no se copia la tabla de un reglamento a otro.
Cómo elegir el calibre de cable según amperaje, paso a paso
El método tiene cinco pasos y se repite en cualquier circuito:
- Calcular la corriente. Con la Ley de Ohm y la potencia, la corriente de una carga resistiva monofásica es I = P ÷ V. Para motores y compresores, usa la corriente de la placa del equipo en lugar de calcularla.
- Aplicar el margen para cargas que funcionan durante largos periodos.
- Buscar la capacidad de corriente en la tabla de tu norma, en la columna que corresponde al tipo de aislamiento y al método de instalación.
- Corregir por temperatura ambiente y por número de conductores agrupados, y confirmar que el conductor sigue por encima de la corriente.
- Verificar la caída de tensión y elegir la protección que cuide al conductor.
Caso de práctica, con datos ficticios: una carga de 1.800 W conectada a 120 V consume 15 A, porque la corriente resulta de dividir 1.800 entre 120.
De qué depende la capacidad de corriente de un cable
La capacidad de corriente de un cable, o ampacidad, es la corriente máxima que transporta de forma continua sin superar la temperatura que soporta su aislamiento. Depende de cinco factores:
- Material. El cobre conduce más que el aluminio con la misma sección.
- Aislamiento. Cada tipo tiene una temperatura máxima, y las tablas traen columnas distintas para cada uno.
- Temperatura ambiente. A mayor temperatura, menor corriente admisible.
- Agrupamiento. Varios conductores en un mismo tubo se calientan entre sí y reducen la capacidad de cada uno.
- Método de instalación. La ITC-BT-19 del REBT regula los métodos porque la misma sección admite intensidades distintas según el método elegido.
Un detalle profesional: los bornes del interruptor y del tomacorriente también tienen una temperatura máxima y pueden limitar el circuito aunque el cable aguante más.
Caída de tensión: cuando el calibre cumple en la tabla y falla en la obra
Un conductor puede cumplir la tabla de capacidad de corriente y aun así fallar por caída de tensión: a mayor longitud y menor sección, menos tensión llega a la carga. En un circuito monofásico se calcula con ΔV = 2 × L × I × ρ ÷ S, donde L es la longitud en metros, I la corriente, ρ la resistividad del cobre (0,0172 Ω·mm²/m como valor de referencia a 20 °C) y S la sección en mm².
Con la carga ficticia de 15 A a 25 m de distancia, tres calibres dan resultados muy distintos:
| Conductor | Sección aproximada (mm²) | Caída de tensión | Porcentaje sobre 120 V |
|---|---|---|---|
| 14 AWG | 2,08 | 6,2 V | 5,2 % |
| 12 AWG | 3,31 | 3,9 V | 3,2 % |
| 10 AWG | 5,26 | 2,5 V | 2,0 % |
Con 14 AWG, la carga recibe unos 114 V en lugar de 120 V, y el cable disipa cerca de 93 W en forma de calor a lo largo del recorrido. Con 12 AWG, esa pérdida baja a unos 58 W. Las normas fijan o recomiendan un máximo de caída de tensión de pocos puntos porcentuales.
Tabla orientativa de calibres por circuito residencial
Cada norma publica sus propias tablas. La siguiente reúne dos referencias verificadas, con cobre en ambos casos: los circuitos mínimos del REBT español y los límites de protección por calibre del NEC.
Circuitos y calibres de referencia: REBT y límites de protección del NEC
La tabla oficial de cada país manda: estas referencias orientan y no sustituyen la norma vigente de tu país.
Colombia (NTC 2050) y México (NOM-001-SEDE) publican sus propias tablas de capacidad de corriente, y la tabla oficial de cada país manda sobre cualquier referencia. Fuente de los circuitos del REBT: ITC-BT-25 en Normatia.
Calibre y protección: por qué el interruptor no se elige primero
La protección se elige para cuidar al conductor, no para evitar que la carga la dispare. Un interruptor automático de valor mayor que el que admite el cable deja de proteger: la corriente puede superar la capacidad del conductor sin que nada abra el circuito. Por eso el calibre se decide primero y la protección después, con el límite que fija la norma para ese calibre.
Soy ayudante de electricista en una remodelación. Una lavadora nueva dispara el breaker de 15 A de un circuito de tomas con cable 14 AWG, y el cliente pide cambiarlo por uno de 20 A. ¿Lo hago?
No. El breaker protege al conductor, no a la carga. Para 14 AWG, la referencia NEC limita la protección a 15 A, y subirla deja el cable sobrecargado y sin protección. Mide la carga real y propone un circuito dedicado con el calibre adecuado, ejecutado por un profesional habilitado.
Pregunta de la práctica
El dimensionamiento forma parte de un diseño mayor: los colores de cables eléctricos, el tablero y la canalización se recorren completos en la guía de instalaciones eléctricas residenciales. Y si tu meta es cómo ser electricista profesional, dimensionar con método genera confianza ante un cliente.
Errores comunes al dimensionar un conductor
Cinco errores concentran los circuitos que se calientan o pierden tensión.
Errores comunes al dimensionar un conductor
El calibre se decide primero y la protección después, con el límite que fija la norma para ese calibre.
Preguntas frecuentes
¿Qué calibre de cable debo usar para 20 amperios?
Con la referencia NEC, un circuito protegido a 20 A usa como mínimo conductor de cobre de 12 AWG. En el REBT, el circuito C4 de 20 A lleva 4 mm². La tabla de tu país manda y las condiciones de instalación pueden exigir un conductor mayor.
¿Cuántos amperios soporta un cable de 2,5 mm²?
En el REBT, la sección de 2,5 mm² de cobre alimenta circuitos de tomas protegidos a 16 A. La capacidad real depende del método de instalación, la temperatura y el agrupamiento, por lo que decide la tabla de tu norma.
¿El curso de electricidad de Certhana me enseña a dimensionar conductores?
Sí. El curso gratuito trabaja los cables (colores, calibres y usos) en su unidad de instalación residencial y evalúa la planificación de una instalación completa. La certificación acredita conocimientos y no habilita para ejecutar instalaciones: eso depende de la licencia de cada país.
Conclusión
Elegir el conductor correcto es una secuencia: corriente, capacidad de corriente corregida, caída de tensión y protección. Cada paso se apoya en la tabla de tu norma, y ninguna tabla reemplaza la comprensión de por qué un conductor se calienta. Quien dimensiona con método puede justificar cada decisión ante un cliente o un inspector.
